石牌坊起源于秦汉时期并经历了一个漫长的发展时期，其艺术形式也呈现出蓬勃发展的趋势。起初石牌坊的外观种类少、功能单一。它一般作为一种标志牌坊而存在，没有更多的文化意义。它完全以石头建筑雕塑的形式出现。随着时间的发展人们逐渐给这类不同的建筑提供了更多的信息。过去做牌坊的材料有很多，如钢筋混凝土和木材，但现在大多是石头做的。我们都知道木材和混凝土这两种材料，对于放置在室外的牌坊来说有很多明显的缺点，比如木材容易腐烂，混凝土长时间放置在室外后容易开裂，保存时间不够长，但那时的人们由于条件及技术限制又不得不那么做。在过去牌坊大多是由水泥和木材制成的。由于当时的机械设备和技术有限，没有办法把一块超重的石头和另一块结合起来。近几十年来人们已经能够建造出保存了很长一段时间的像样的石牌坊。
山东省嘉祥曾荣获石雕之乡荣誉称号。在历史上嘉祥石雕有着悠久的历史。这里的雕刻艺术风格既继承了中华几千年的文化特色，又将世界各地的艺术创作理念和文化特色融入其中。石牌坊的艺术风格近年来也是越来越多样化，不再是一个地区的象征。澳门大三巴牌坊、上海城隍庙牌坊、北京大街小巷的牌坊、寺院脚下的山门平方、风景名胜区入口的地标牌坊、乡村路口的村牌坊，正是这些不同地区的不同牌坊形成了中国石牌坊建筑的独特风格。
石牌坊现在有很多种。为了便以区分它们，人们根据不同的角度来划分它们。从外观上看分为两种风格，即柱冲天式牌坊和不出头牌坊。一般来说街上有很多牌坊就是冲天式牌坊，而那些不露头的牌坊通常出现在宫殿里。石牌坊（石门楼）按柱数和开孔数分 为“一门两柱”、“三门四柱”、“五门六柱”等几种形式。不同的牌坊也按顶部层数分为单层牌坊、三层牌坊、五层牌坊等。目前中国最大的牌坊是北京的五门六柱十一层牌坊。不同外观的牌坊可以进行不同的分类，不同的建筑意图的石材牌坊也有着相应的区别。
建造石牌坊通常要花费很多钱，所以建造一座牌坊通常有一定的意图，这些不同的建筑意义，也就成为了牌坊的名字。牌坊的发展不光是时代发展的产物的象征，也是人类智慧和努力的结晶。
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